A primeira decisão a ser tomada consiste na escolha entre uma abordagem objetiva - onde se tenta obter uma reprodução factual - ou subjetiva - e, nesse caso, o fotógrafo tentará fazer um comentário e expressar sua opinião sobre uma cena ou pessoa. Todas as fotografias subjetivas e, em menor escala, as objetivas, representam uma declaração pessoal do autor, e sendo assim, ele sempre deve estar ciente daquilo que pretende expressar.

Suponhamos que o tema seja uma paisagem. Ela deve ser fotografada por ser bonita, ou impressionante? Ou por ser inusitada? Qual dos seus componentes chamou a tenção do fotógrafo? O céu, as ondulações formadas pelo terreno, a luz? Ou talvez o primeiro plano? Quer a resposta se encontre alguns destes fatores ou em uma combinação deles, o fotógrafo precisa ter consciência de todos os componentes da cena antes de decidir qual a melhor maneira de abordá-la.

Uma vez formulada as perguntas, as respostas vêm com surpreende rapidez, e quem for honesto consigo próprio se encontra a meio caminho de conseguir bons resultados. Os demais continuarão a tirar fotos inferiores e frustrantes.

A observação cotidiana é, na realidade, uma observação distraída - algo como escutar sem realmente ouvir - e, apesar de ser útil para evitar esbarrões nas paredes ou tropeções em qualquer obstáculos, é totalmente inadequada para um fotógrafo que procura tirar fotografias interessantes e originais, pois essas exigem concentração, imaginação e prática.

A princípio, aprender a olhar com maior atenção para as cenas de todos os dias dependerá de um esforço voluntário, porém, com a prática, deverá se transformar num hábito mecânico. "O fotógrafo não deve nutrir suspeitas em relação a tudo que lhe é familiar por temer a banalidade", sustentava Dorothea Lange, autora de fotos legendárias, cujo tema eram cenas de pobreza do povo norte-americano durante a década de 30. "Ele descobrirá que o simples pode ser complexo, a miniatura gigantesca e o insignificante decisivo".
A avaliação de todos aspectos fundamentais combinados pode propiciar ao fotógrafo uma consciência visual básica, sem a qual será incapaz de tirar partido de seu melhor elemento de controle - a seleção.

Nas palavras do cientista norte-americano H.J. Morton, nos primórdios da fotografia: "O fotógrafo não tem a possibilidade, como Yurner, de criar uma cidade até então inexistente ao redor da colina, tornando-a visível por meio de algumas pinceladas, acrescentar depois, uma ou duas guerras a uma edificação suntuosa, ou ainda eliminar o cume de uma montanha. Ele deve reproduzir aquilo que vê, exatamente de maneira com vê, sendo a escolha do ponto de vista o único privilégio á sua disposição".

Por isso, torna-se indispensável andar de um lado para o outro, aproximar-se, afastar-se da cena, colocar-se em um ponto superior ou inferior a ela, a fim de observar o efeito produzido na fotografia por todas essas variações.

A composição nada mais é do a arte de dispor os elementos do tema - formas, linhas, tons e cores - de maneira organizada e agradável. Na maioria dos casos, não só sentimos mais prazer em olhar uma fotografia organizada, como também maior facilidade em entendê-la. "A composição", assinalou Henri Catier-Bresson, "deve ser uma das nossas preocupações constantes até nos encontrarmos prestes a tirar uma fotografia- e, então, devemos ceder lugar a sensibilidade".